Marocko vill göra slut på den långa titeltorkan

Elfenbenskusten, Nigeria, Guinea Bissou, Ekvatorialguinea

Två av den afrikanska fotbollens giganter i en och samma grupp. Nigeria har ett oerhört intressant och namnstarkt lag på pappret. I offensiven. Defensiven med omeriterade målvakter känns svajig.

På topp förfogar laget över kanoner som Victor Osimhem och Leverkusenstjärnan Victor Boniface. Ademola Lookman från Atalanta och Milans Samuel Chukwueze är också tunga namn.

Men balansen inom laget känns så där. Överraskande om laget skulle gå hela vägen. Laget hör traditionellt till de där interna konflikter alltid ligger och pyr under ytan.

Värdnationen Elfenbenskusten har ett bra lag på benen men inget som kan mäta sig med de allra bästa upplagorna.

Nyckelspelare som Franck Kessie, Sebastian Haller och Ousmane Diomande måste lyckas hundraprocentigt om laget drömmer om framgång. Avancemang från gruppen fixar laget men sen kan det bli knepigare även om hemmaplansfavören ger laget en viss fördel.

Guinea-Bissau och Ekvatorialguinea gör upp om tredje plats och en eventuell biljett till åttondelsfinal. Fördel Guinea-Bissau i den kampen.

Egypten, Ghana, Kap Verde, Moçambique

Två jättar även här. De mesta mästarna Egypten och alltid lika farliga Ghana.

Egypten har en superstjärna i Mohamed Salah. En matchvinnare uti fingerspetsarna. Kommer att vara enormt påpassad av motståndarna vilket kan öppna luckor och ytor för medspelarna.

Majoriteten av landslaget håller till i den egyptiska ligan. Men den egyptiska ligan är bra och här finns en väldigt bra grundnivå.

Ghana har haft bättre lag på benen. Mohammed Kudus i West Ham och Inaki Williams i Atletic Bilbao är de stora stjärnorna denna gång. Jordan Ayew är alltjämt en viktig kugge och en spelare som brukar tända till på alla cylindrar i landslagströjan.

Kap Verde kan kanske utmana om en plats bland de två bästa. Moçambique är för tunt.

Senegal, Kamerun, Guinea, Gambia

Senegal hör till de stora förhandsfavoriterna och en snabb blick på truppen gör gällande att det finns skäl för all optimism. Edouard Mendy är en bra målvakt även om han har sina brister. Kalidou Koulibaly och Moussa Niakhate bildar mittbackspar, på det centrala mittfältet är Tottenhams Pape Matar Sarr dynamo, lungor och bollvinnare och på topp finns Sadio Mane och Chelseas Nicolas Jackson. Finns både bredd och spets och coachen Aliou Cissé är uppskattad.

André Onana, Frank Anguisse och Vincent Aboubakar. Där Kameruns tre främsta trumfkort. Kamerun har vunnit turneringen hela fem gånger men det har blåst lite tuffare vindar inom kamerunsk fotboll under senare år. Missämjan mellan spelare och pampar är stor. Avancemang borde det bli men sen kan det ta slut snabbt.

Guinea har en stark mittaxel i Mouctar Diakhaby, Naby Keita och Serhou Guirassy. Kan räcka en bit på vägen och kanske att laget till och med kan utmana Kamerun om andra plats.

Gambia kan knipa någon poäng men till avancemang ska det inte räcka.

Algeriet, Angola, Burkina Faso, Mauretanien

På förhand sett en solklar grupp. Algeriet vinner före Burkina Faso men de afrikanska mästerskapen har bjudit på så många överraskningar under decenniernas lopp att osvuret är bäst.

Materialmässigt är Algeriet bäst även om vissa spelare börjar närma sig eller har passerat zenit. Storstjärnan Riyad Mahrez lämnade City för Saudiarabien i somras och mer eller mindre eviga stötestenarna Sofiane Feghouli och Islan Slimani har blivit 34, respektive 35 år.

Rayan Ait-Nouri från Wolves och Milans Ismael Bennacer hör till spelarna som ska leda Algeriet till framgång i framtiden. Nu också för den delen. 

Laget kommer till spel i utmärkt form. Algeriet är obesegrat i tolv matcher i följd och är ett erkänt svårspelat lag.

HJK:s Hassan Bandé finns med i Burkina Fasos trupp men anfallaren hör inte till stjärngardet i laget. Här är det Lutons Issa Kabore, Bournemouths Dango Outtara och Aston Villas Bertrand Traore som förväntas visa vägen.

Angola och Mauretanien lär göra om upp tredje plats. En seger i inbördes match lär räcka för avancemang till åttondelsfinal. 

Tunisien, Mali, Sydafrika, Namibia

Bara Marocko och Senegal ligger högre på Fifa-rankningen än Tunisien men den rankningen säger inte allt. Tunisien har inte något hiskeligt starkt på pappret men laget brukar vara ett homogent gäng ute på planen. 

Man spelar smart och väntar på lägen att vända snabbt. Grundnivån är så hög att det utan vidare ska räcka till avancemang i en rätt beskedlig grupp. Det bollsäkra mittfältet är lagets starkaste del.

Mali är det andra starka laget i gruppen med ett koppel riktigt bra spelare. Mohammed Camara och Yves Bissouma i Monaco, respektive Tottenham bildar ett av turneringens bästa centrala mittfältspar. Om den duon får det att stämma kan det bli en rätt lång turnering för Mali som visserligen känns lite tunt framåt.

Sydafrika kunde i bästa fall ha utnyttjat VM på hemmaplan för fjorton år sedan på ett bättre sätt. De motsättningar som finns inom landet existerar också i allra högsta grad inom fotbollen. Så här dåligt har Bafana Bafana inte varit på mannaminne.

Namibien? Chansen finns mot Sydafrika.

Marocko, Demokratiska republiken Kongo, Tanzania, Zambia

Marocko är på basis av material och rankning favorit nummer ett.

Bono är en utmärkt målvakt, Achraf Hakimi en av världens bästa ytterbackar och Noussair Mazraoui är inte mycket sämre. Klubbar PSG och Bayern München.

Manchester Uniteds Sofyan Amrabat är limmet på mittfältet. Gör ett hiskeligt jobb neråt. Bilal el Khannous är en väldigt intressant 19-åring från Genk och Amine Harit åtnjuter stjärnstatus i Marseille.

Också på topp finns alternativ så det räcker och blir över.

Att Marocko bara vunnit turneringen en gång, året var 1976, är överraskande. Landet har den bästa fotbollsinfrastrukturen i Afrika och förbundet är, till skillnad från många andra länders, väldigt välskött.

I år ligger vägen öppen för Atlas Lejon.

Demokratiska republiken Kongo får gälla som andrahandsfavorit i gruppen. Chancel Mbemba är en bra mittback och i offensiven finns Yoane Wissa, Simom Banza och Silas att tillgå. Formen på sistone har varit lite svajig och det finns en del frågetecken kring laget.

Tanzania och Zambia gör upp om tredje plats.