Näbbdjur förklarar människans utveckling
Det är människans allra avlägsnaste släkting bland däggdjuren, och just därför kan den kartläggning av näbbdjurets fullständiga arvsmassa som nu presenteras säga en hel del om den långa utveckling som ledde fram till oss moderna människor.
Den uråldriga djurarten, som lever i vattendrag i Australien, påminner vid en hastig anblick om en korsning mellan en bäver och en anka, och det visar sig nu att näbbdjurets gener återspeglar utseendet.
– Det mest spännande är att näbbdjuret är ett sorts mellanting mellan däggdjur och nästa grupp i utvecklingen, reptiler och fåglar, säger Hans Ellegren, professor i evolutionsbiologi vid Uppsala universitet.
Har gift i bakbenen
Kartläggningen av näbbdjuret visar att det har spår av gener som det har gemensamt med reptiler och fåglar. Förutom att det lägger ägg och har en näbb lik Kalle Ankas så producerar hanarna ett gift i bakbenens sporrar, ett gift som innehåller samma protein som finns i ormgift.
Typiska egenskaper som näbbdjuret har gemensamt med andra däggdjur är att det har päls och att det diar sina ungar. Huvuddelen av generna har näbbdjuret gemensamt med människan och det här visar att det i hög grad är andra faktorer än generna som styr utvecklingen. Det handlar om så kallade regulatoriska sekvenser i arvsmassan som sitter utanför generna.
– Där ligger den största skillnaden mellan näbbdjuret och människan. Man hittar en betydligt mindre mängd av sådana RNA-delar av arvsmassan som inte ger upphov till proteiner, utan delar som hjälper till med hur gener ska uttryckas. Det är något vi kunde se först när vi jämförde människan med det här primitiva näbbdjuret, säger Hans Ellegren.
Ger svar om människans utveckling
Det vattenlevande näbbdjuret som lever i Australien, ser vid en hastig anblick ser ut som en korsning mellan en anka och en bäver är ett mycket gammalt däggdjur, 160 miljoner år. Näbbdjuret kan därför, enligt Hans Ellegren, ge ökade kunskaper om däggdjurens utveckling.
– Den stora betydelsen är att vi går en väldigt bra jämförelsemöjlighet för att förstå hur utvecklingen av människor och andra däggdjur.
Artikeln där ett internationellt forskarlag presenterar kartläggningen av näbbdjurets arvsmassa presenteras publiceras nu i tidskriften Nature.
Gustav Klarin
gustav.klarin@sr.se
