Por Doha Madani - NBC News
Los casos de lepra se han incrementado en Florida y el Sureste de Estados Unidos en la última década, de acuerdo con un nuevo reporte.
La lepra, oficialmente conocida como la enfermedad de Hansen, es una rara infección bacteriana que ataca los nervios y puede causar inflamación debajo de la piel.
La nueva investigación, publicada en el reporte Enfermedades Infecciosas Emergentes, de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), indicó que los casos reportados se han duplicado en el Sureste durante los últimos 10 años.
El centro de la Florida, particularmente, ha visto un aumento desproporcionado de casos, lo que puede indicar que es un lugar endémico para la enfermedad y que la lepra tiene una presencia constante en la población de la zona en lugar de aparecer en la forma de brotes.
"De acuerdo con el Programa Nacional de la Enfermedad de Hansen, 159 nuevos casos fueron reportados en Estados Unidos en 2020. Florida estuvo entre los estados que más reportaron", indicó el informe. "El centro de Florida, en particular, tuvo 81% de los casos reportados en el estado y casi un quinto a nivel nacional".
¿Cómo se contagia la lepra?
Aunque la lepra se puede contagiar de persona a persona, no se sabe exactamente cómo sucede. La enfermedad no se transmite por contacto físico como un estrechón de manos o cercanía con una persona enferma, de acuerdo con los CDC.
En su lugar, los científicos creen que la bacteria se transmite mediante gotas expulsadas durante la tos o estornudos de personas infectadas, durante un prolongado período de exposición.
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El contacto con armadillos, algunos de los cuales tienen de manera natural la bacteria que causa la lepra, puede ser otra vía mediante la cual las personas se contagian.
El reciente informe describió un caso particular de lepra en Florida: un jardinero de 54 años que no había tenido contacto con personas o animales infectados y no había viajado a ningún país donde la enfermedad es comúnmente hallada.
Ha habido 15 casos de lepra en Florida este año, la mayoría de ellos en el condado Brevard, de acuerdo con WESH, estación afiliada de NBC.
Los síntomas
La Dra. Nicole Iovine, jefa de epidemiología y enfermedades infecciosas en la Universidad de Florida, dijo a WESH que la lepra puede a veces presentarse como una erupción con lesiones cutáneas pigmentadas y escamosas. Una persona también puede tener nódulos en la cara y las manos.
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La principal característica de una erupción motivada por la lepra es la falta de sensación en la zona afectada, dijo.
“Si tienes unos pocos centímetros de erupción en una zona del brazo y no tienes sensación, eso es diferente de una erupción típica, que va a picar”, explicó Iovine a WESH.
Los autores del nuevo informe sugirieron que los médicos y otros profesionales de la salud deberían pensar en la lepra como un diagnóstico potencial en el caso de los pacientes que han pasado algún tiempo en el centro de Florida.
"Los viajes a esta zona, incluso en el caso de ausencia de otros factores de riesgo, debe llevar a la consideración de la lepra", aseguró el reporte.
La lepra es tratable: los pacientes generalmente toman una combinación de dos o tres antibióticos durante uno o dos años. Si no es atendida, el daño a los nervios como resultado de la infección pueden llevar a una parálisis e inutilización de las manos y pies. El daño que ocurre antes de comenzar un tratamiento es irreversible.