Liberal optimism i Slovakien inför EU-valet - Brysselvännerna på frammarsch, men nationalisterna ser ännu starkare ut

Minns du när de konservativa slovakerna i mars chockade Europa med att välja en liberal kvinna till president? Nu vill liberalerna höja landets profil i EU med en ny seger, men frågan är om det konservativa folket är redo för nya vindar.

I februari i fjol skakades Slovakien av ett beställningsmord som sedan dess har ruskat om hela det ganska sömniga, traditionella och konservativa landet.

Då hittades den undersökande journalisten Ján Kuciak och hans fästmö Martina Kušnírová mördade i sitt hem i den lilla byn Veľká Mača drygt 50 kilometer öster om huvudstaden Bratislava.

- Vi ordnade en stor minnestillställning för dem, men sedan kom det fram att mordet var kopplat till regeringen och då började vi ordna ordentliga demonstrationer.

Det säger Eva Lavríková, en av medlemmarna i Za slusne Slovensko - För ett anständigt Slovakien, det nätverk som har ordnat de här demonstrationerna.

Den största demonstrationen ordnades den 9 mars 2018 då 60 000 personer demonstrerade i Bratislava. Dessutom ordnades demonstrationer samma dag i nästan 50 städer runt om i landet.

- Vi såg hur en massa mänskor kom ut på gatorna. Vi förstod att någonting håller på att ändras i vårt samhälle.

- Vi insåg att myten att slovakerna är likgiltiga inte stämmer. Vi bryr oss om vad som händer i vårt land. Det är en stor förändring i hur vi ser på oss själva, säger Lavríková.

Demonstrationerna blev en EU-vänlig affär

Efter ett år av demonstrationer kulminerade det nyväckta intresset för politik i att den ur slovakiskt perspektiv socialliberala Zuzana Čaputová valdes till president nu i mars.

Det här har gett de liberala partierna i landet en energikick av aldrig skådat slag.

Demonstrationerna har visat att status quo med en till namnet socialdemokratisk regering som har nära kontakter med både italiensk och inhemsk maffia inte accepteras.

Och presidentvalet tyder på att argument till försvar av en så kallad liberal och framstegsvänlig agenda också kan vinna stöd i det konservativa Slovakien.

Jag möter ett par av det unga center-högerliberala partiet SPOLUs EU-kandidater när de knackar dörr i ett välmående distrikt i huvudstaden Bratislava.

SPOLU har inför EU-valet ingått en valkoalition med Čaputovás socialliberala parti Progressiva Slovakien. Koalitionen siktar på att vinna minst tre av Slovakiens 13 eller 14 mandat i EU-parlamentet.

Trots regn, blåst och väldigt få personer som vill tala med dem känner de att de har vind under vingarna.

- Förvandlingen i medvetenhet och energi syntes redan i kommunalvalet i höstas och sedan när vi valde vår första kvinnliga president, säger förstagångskandidaten Lucia Kleštincová.

Hon har jobbat som tjänsteman på EU-kommissionen i Bryssel i flera år och älskar EU.

- Vi kan föregå med gott exempel för andra länder som också kämpar mot ökande extremism och populism, tror hon.

Alla val har sin egen dynamik

Men många varnar nu för alltför stor optimism inför EU-valet bland liberaler både i Slovakien och runt om i Europa.

- Jag skulle vara mycket försiktig med att dra några som helst slutsatser av presidentvalet, säger Matej Hruška, korruptionsforskare på organisationen Zastavme korupciu - Stoppa korruptionen.

Han påpekar att demonstrationerna blev stora för att mänskor är upprörda över korruptionen.

Slovakerna är positivt inställda till EU för att Bryssel känns som en garanti för rättstatsprincipen, men samtidigt är de flesta skeptiska mot det de definierar som västerländsk socialliberalism.

- Presidentvalet avgjordes mer av de enskilda kandidaternas kampanjer än av att Čaputová var väldigt bra på att argumentera för sina för slovakiska förhållanden socialliberala värderingar, säger Hruška.

Dessutom valde den kanske starkaste marknadsliberala kandidaten Robert Mistrík från partiet Frihet och Solidaritet att dra tillbaka sin kandidatur och ge sitt stöd åt Čaputová.

- Skulle inte de två största högerkonservativa populistpartierna ha ställt upp varsin nästan identiska kandidat skulle vi kanske nu diskutera hur slovakerna kunde välja en högerextrem president, spekulerar Hruška.

I praktiken har de slovakiska väljarna tre alternativ i EU-valet:

Först det traditionella, det vill säga många väljare kommer att lojalt fortsätta rösta på regeringen, trots korruptionsskandalerna.

Men det ledande socialdemokratiska partiet håller låg profil och satsar på parlamentsvalet om ett år. Partiets anhängare, främst pensionärerna, kommer antagligen att stanna hemma på valdagen.

Socialdemokraterna har tappat en tredjedel av sitt stöd sedan korruptionens djup uppdagades, men väntas ändå bli största enskilda parti i EU-valet med omkring 25 procent av rösterna.

Det andra alternativet är de konservativa högerpopulistiska och -extremistiska partierna. De har enligt opinionsundersökningarna ett stöd på sammanlagt över 25 procent. De satsar hårt på EU-valet.

Eftersom EU som idé är populärt i Slovakien driver de en ”förändra EU från insidan”-linje i stället för att tala om ett utträde ur unionen.

Skulle inte de två största högerpopulistiska partierna ha ställt upp varsin kandidat skulle vi kanske diskutera hur vi kunde välja en högerextrem president.

Matej Hruška

- Čaputová visade att det går att klara sig som en liberal kandidat också i tider av sociala medier, men extremhögern drev en stark motkampanj mot henne med mycket desinformation, säger journalisten Vladimir Šnídl.

Han är expert på högerpopulistiska partier på den respekterade nättidningen Dennik N.

- Deras väljare hyser därför en stark aversion mot alla idéer de uppfattar som liberala. Därför tar liberalerna inte några röster av extremhögern, båda sidorna kan göra ett bra val.

- För de mest konservativa väljarna finns det bara tre teman som har betydelse, enligt Šnídl. Massmigration, homosexuella och romerna. De bryr sig inte om våra riktiga problem.

Euforin är begränsad till vänstern

Det tredje, liberala alternativet företräds av presidentens socialliberala parti Progressiva Slovakien, men också av flera marknadsliberala partier.

De liberala partierna vill att Slovakien höjer sin profil i Bryssel. För att EU-valet ska bli en liberal framgång måste liberalerna både till vänster och till höger lyckas aktivera sina väljare.

I staden Pezinok tjugo kilometer utanför Bratislava, Zuzana Čaputová hemstad, besöker jag det marknadsliberala partiet Frihet och Solidaritets valtält.

Alojz Baránik ställer upp som nummer två på partiets lista. Han varnar liberalerna för deras optimism.

- De undervärderar hur genuint stödet för högerpopulisterna är utanför Bratislava.

Dessutom har hans eget högerliberala partis väljare knappast glidit vänsterut.

- Våra väljare har inte drabbats av en eufori att gå och rösta för liberala och mot värdekonservativa värderingar. Vi skulle vilja att de kommer till valurnorna, men det blir inte lätt.

Frihet och Solidaritet är enligt opinionsmätningarna det största liberala partiet med ett stöd på 14,3 procent. Det är 2,5 procentenheter mer än Progressiva Slovakien väntas få.

Socialliberala partier brukar ligga klart under tio procent i val i Slovakien.

Liberalerna undervärderar hur genuint stödet för högerpopulisterna är utanför Bratislava

Alojz Baránik

Slovakien brukar ha EU:s minst aktiva väljarkår i EU-val. I valet år 2014 röstade bara 13 procent av de röstberättigade. Det är ett EU-rekord slovakerna inte är speciellt lyckliga över.

- Att rösta är den mest grundläggande delen av en demokrati, så om folk inte röstar så fungerar inte demokratin, säger Oľga Gyárfášová, sociolog på Comeniusuniversitetet i Bratislava.

Det här, menar hon, är extra oroväckande i det här EU-valet eftersom polariseringen i samhället är så stor. Det betyder att valdeltagandet avgör valet mer än väljarnas egentliga åsikter.

- Huvudfrågan blir om det är den EU-positiva majoriteten eller den EU-negativa minoriteten som lyckas bättre. Det parti som får sina anhängare till valurnorna vinner, säger Gyárfášová.

Valdeltagandet väntas bli kring 20 procent, vilket är klart högre än Slovakien har haft i EU-val tidigare.